Provozní kapitál nebo celková krátkodobá aktiva po odečtení celkových krátkodobých závazků označuje dodatečná krátkodobá aktiva, která společnost drží ve své rozvaze jako likviditní polštář. Většina oběžných aktiv je financována z krátkodobých závazků a očekává se, že budou převedeny zpět na hotovost do 12 měsíců pro platby na krátkodobé závazky splatné ve stejném cyklu. Některá krátkodobá aktiva se mohou stát nelikvidními v době, kdy je pro splnění krátkodobých závazků potřebná hotovost, včetně zásob bez připraveného trhu. Při vyhýbání se problémům s likviditou, které mohou bránit finanční síle společnosti, je finančně zdravé udržovat určitou částku pracovního kapitálu, takže účty jsou placeny včas.
Zvyšování efektivnosti investic
Nasazení pracovního kapitálu může být dvojsečný meč: zajišťuje likviditu, ale také váže kapitál, který mohl být lépe investován jinde. Protože pracovní kapitál je částka oběžných aktiv převyšující částku oběžných závazků, je financován spíše dlouhodobým kapitálem získaným pro investiční účely než provozními manévry. Pokud je investiční kapitál přidělen na krátkodobé použití, potenciálně to snižuje investiční efektivitu společnosti. Pokud je problém s likviditou náležitě řešen, je žádoucí nízký pracovní kapitál, aby bylo zajištěno účinné využívání dlouhodobých finančních prostředků.
Zlepšení provozní účinnosti
Výše pracovního kapitálu potřebného pro každý provozní cyklus závisí na provozní efektivitě společnosti. Například čím více může společnost vydělat v hotovostním prodeji nebo čím rychleji může převrátit zásoby, tím nižší je objem pracovního kapitálu, který potřebuje. Pokud si společnost udržuje nízkou úroveň pracovního kapitálu, může se donutit, aby zlepšila svou provozní efektivitu, takže provozní peněžní toky spojené s dalším pracovním kapitálem mohou bezpečně pokrýt náklady a výdaje během operací. Při příliš velkém financování nečinnosti vázaném na pracovní kapitál pro zálohování likvidity může být společnost méně znepokojena provozní efektivitou.
Zkrácení cyklu převodu hotovosti
I při nízké úrovni pracovního kapitálu mohou společnosti stále prodávat na úvěrech, pokud se snaží provést proces sběru co nejkratší. Čím dříve jsou pohledávky převedeny na hotovost, tím méně pracovního kapitálu je vyžadováno. Zásoby také potenciálně mohou svázat fondy na dlouhou dobu. Kromě surovin mohou hotové výrobky po určitou dobu zůstat neprodané, což dále prodlužuje cyklus převodu peněz. Pokud si společnost přeje udržet nízkou úroveň pracovního kapitálu, musí být prodej proveden neprodleně po výrobě, takže prostředky zůstanou v rámci cyklu přeměny peněz na co nejkratší dobu.
Operace na vyžádání nebo Just-In-Time
Provozní kapitál lze snížit až na nulu, aniž by tím byla ohrožena schopnost společnosti plnit krátkodobé závazky, pokud lze přijmout tzv. Operace na vyžádání nebo JIT. V takovém provozním režimu společnost drží malé nebo žádné zásoby nevyužitých surovin a neprodaných hotových výrobků. Tím, že má malé nebo žádné finanční prostředky zaparkované v potenciálně nelikvidních aktivech, společnost efektivně nasazuje malý nebo žádný pracovní kapitál.
Společnost může tohoto postoje dosáhnout spojením s dodavateli surovin v dodavatelském řetězci a prodejními distributory v distribuční síti. Jinými slovy, společnost nekupuje zásoby, dokud není potřeba pro výrobu, ani nevyrábí nic, dokud nejsou přijaty prodejní objednávky. Tímto způsobem jsou uvolněny prostředky určené pro pracovní kapitál a použity k produktivnějšímu využití.
Provozní kapitál je nezbytný k zajištění nepřetržitých operací, nepřispívá však přímo k tvorbě příjmů ani k ziskovosti. Naopak, příliš mnoho pracovního kapitálu může bránit finančním výsledkům společnosti, když jsou prostředky nečinné, dokud nevznikne potřeba likvidity. Pokud si společnost může udržet nízkou úroveň pracovního kapitálu, aniž by způsobila příliš velké riziko likvidity, je tato úroveň prospěšná pro každodenní provoz společnosti a dlouhodobé kapitálové investice. Méně pracovního kapitálu může vést k efektivnějším operacím a více prostředků dostupných pro dlouhodobé podniky.
