Beta je statistické měřítko volatility akcií oproti celkovému trhu. Obecně se používá jako míra systematického rizika i jako měřítko výkonu. Trh je označen jako beta s hodnotou 1. Beta pro akcii popisuje, jak moc se cena akcie pohybuje ve vztahu k trhu. Pokud má akcie hodnotu beta vyšší než 1, je volatilnější než celkový trh. Například, pokud má aktivum beta 1, 3, je to teoreticky o 30% volatilnější než trh. Akcie mají obecně pozitivní beta, protože jsou ve vzájemném vztahu k trhu.
Pokud je beta nižší než 1, má akcie buď nižší volatilitu než trh, nebo se jedná o volatilní aktivum, jehož pohyby cen nesouvisejí s celkovým trhem. Cena pokladničních poukázek (T-směnky) má beta nižší než 1, protože se ve vztahu k celkovému trhu příliš nepohybuje. Mnozí považují akcie ve veřejném sektoru za to, že mají beta nižší než 1, protože nejsou příliš volatilní. Na druhé straně je zlato poměrně volatilní, ale občas mělo tendenci se nepřímo pohybovat na trhu. Nižší zásoby beta s menší volatilitou nepředstavují tolik rizika, ale obecně poskytují menší příležitost pro vyšší návratnost.
Koeficient beta se vypočítá vydělením kovariance výnosnosti akcií oproti tržnímu výnosu rozptylem trhu. Beta se používá při výpočtu modelu oceňování kapitálových aktiv (CAPM). Tento model počítá požadovaný výnos z aktiva proti jeho riziku. Požadovaný výnos se vypočítá na základě bezrizikové sazby plus rizikové prémie. Riziková prémie se zjistí tak, že se tržní výnos sníží o bezrizikovou sazbu a vynásobí ji beta.
Trh, na kterém se měří beta, je často reprezentován akciovým indexem. Nejčastěji používaným akciovým indexem je S&P 500. S&P 500 se používá jako měřítko kvůli vysokému počtu akcií s velkým kapitálem zahrnutým do indexu a velkému počtu zahrnutých sektorů. Průmyslový průměr společnosti Dow Jones byl také dříve hlavním měřítkem trhu, ale upadl z laskavosti, protože zahrnuje pouze 30 společností a je ve své šíři velmi omezený.
Beta je důležitý koncept pro analýzu zajišťovacích fondů. Může ukázat vztah mezi výnosy hedgeového fondu a tržním výnosem. Beta může ukázat, jak velké riziko je fond v určitých třídách aktiv a může být použit k měření oproti jiným standardům, jako jsou indexy s pevným výnosem nebo dokonce indexy hedge fondů. Toto opatření může investorům pomoci určit, kolik kapitálu přidělit zajišťovacímu fondu nebo zda by bylo lepší udržet svou expozici na akciovém trhu nebo dokonce v hotovosti.
