Obchod s uhlíkem vznikl v reakci na Kjótský protokol. Kjótský protokol, podepsaný v Kjótu v Japonsku, v prosinci 1997 přibližně 180 zeměmi, požadoval, aby 38 průmyslových zemí snížilo emise skleníkových plynů mezi lety 2008 až 2012 na úroveň 5, 2% nižší než v roce 1990.
Uhlík je prvek uložený ve fosilních palivech, jako je uhlí a ropa. Při spalování těchto paliv se uvolňuje oxid uhličitý a působí jako skleníkový plyn.
Myšlenka obchodování s uhlíkem je docela podobná obchodování s cennými papíry nebo komoditami na trhu. Uhlík má ekonomickou hodnotu a umožňuje lidem, společnostem nebo národům obchodovat s ním. Pokud si národ kupuje uhlík, kupuje si práva na jeho spalování a národ prodávající uhlík se vzdává svých práv na jeho spalování. Hodnota uhlíku je založena na schopnosti země jej uložit nebo zabránit uvolnění do atmosféry (čím lépe skladujete, tím více za něj můžete účtovat).
Trh obchodování s uhlíkem usnadňuje nákup a prodej práv na emise skleníkových plynů. Průmyslové země, pro které je snižování emisí náročným úkolem, nakupují emisní práva od jiného národa, jehož průmyslová odvětví nevyrábí tolik těchto plynů. Trh s uhlíkem je možný, protože cílem Kjótského protokolu bylo snížit emise jako kolektiv.
Na jedné straně se obchodování s uhlíkem jeví jako oboustranně výhodná situace: emise skleníkových plynů se mohou snížit, zatímco některé země budou mít ekonomický přínos. Na druhé straně kritici myšlenky cítí, že některé země využívají obchodní systém, a důsledky jsou negativní. I když obchodování s uhlíkem může mít své výhody, debata o tomto typu trhu je nevyhnutelná, protože zahrnuje nalezení kompromisu mezi ziskem, rovností a ekologickými zájmy. (Související čtení viz: Obchodování s uhlíkem: Akce nebo rozptýlení? )
