Diferenciál těžkého oleje se týká rozdílu v hmotnosti nebo gravitaci oleje a za druhé výsledné cenové rozdíly. Rozdíl v těžkém oleji ovlivňuje producenty ropy, protože určuje tržní cenu, kterou mohou získat za ropu, kterou produkují. Logicky také nakládá producenty ropy, aby soustředili své průzkumné a vrtné úsilí v oblastech, kde je pravděpodobné, že obsahují lehčí ropu.
Těžší ropa je ve srovnání s lehčí a méně hustou ropou viskóznější. Pro ropu je obtížnější protékat potrubím z vrtů na těžbu ropy do skladovacích nádrží nebo přepravních míst. Těžká ropa se liší od lehké ropy svou měrnou hmotností. Americký ropný institut stanoví gravitační standardy a v současné době definuje těžký olej jako jakýkoli olej s API gravitací menší než 20.
Hmotnost a sladkost, která se vztahuje k obsahu síry přítomné v oleji, jsou dva hlavní cenové diferenciální body pro ropu.
Ropa West Texas Intermediate (WTI) je preferovanou ropou, protože je to jeden z nejlehčích vyprodukovaných olejů, výrazně lehčí než ropa kanadská, ropa North Sea Brent nebo saúdskoarabská ropa. Je také jednou z nejsladších ropných látek, což znamená, že je čistší a obsahuje relativně méně obsahu síry. Lehčí, sladší olej se snadněji přepravuje potrubím a snadněji se rafinuje do ropných produktů.
Cenové rozdíly mezi lehčími a těžšími oleji jsou značné. Například od roku 2015 zvýšení ceny ropy WTI o 1 dolar za barel mělo za následek zvýšení ceny ropy Brent pouze o 59 centů za barel.
