Marginalismus popisuje jak ekonomickou metodu analýzy, tak teorii hodnoty. Podle této teorie jednotlivci činí ekonomická rozhodnutí „na okraji“; to znamená, že hodnota je určena tím, kolik dalšího nástroje poskytuje zvláštní jednotka zboží nebo služby. Bylo by obtížné přeceňovat, jak důležitá je tato koncepce pro současné ekonomické porozumění. Vývoj marginální teorie se běžně označuje jako marginalistická revoluce a je vnímán jako dělicí čára mezi klasickou a moderní ekonomií.
Marginální revoluce
Adam Smith byl zakladatelem ekonomické vědy, ale i on byl zmaten skutečnou ekonomickou hodnotou: Proč lidé někdy oceňují nepodstatné zboží více než podstatné zboží? Zdálo se, že existuje paradoxní hodnota, kterou nelze racionálně vysvětlit.
Nejznámějším příkladem je paradox diamantové vody. Přestože diamanty neslouží životně důležitému účelu a voda je pro lidský život nezbytná, jednotlivé diamanty jsou mnohem cennější než jednotlivé jednotky vody. Na povrchu se zdá, že by voda měla stát více.
Nezávisle a téměř současně vyřešili tuto hádanku v 70. letech tři ekonomové: Stanley Jevons, Carl Menger a Leon Walras. Navrhovali, aby si jednotliví spotřebitelé nevybrali mezi všemi světovými vodami versus všemi světovými diamanty; očividně by si vybrali vodu, kdyby dostali tuto možnost.
Jednotlivci spíše volí mezi přírůstky zboží. Samostatně určují hodnotu jedné další jednotky vody nebo jedné další jednotky diamantů. Tyto individuální volby jsou prováděny na okraji. Je zřejmé, že voda je mnohem snazší přijít a většina lidí již má přístup k dostatečnému množství vody, aby splnila jejich přání. Za těchto podmínek je hodnota této zvláštní jednotky vody relativně nízká. To obvykle není případ diamantů, protože diamanty jsou vzácné a drahé na nákup. Samozřejmě by neuvěřitelně žíznivý muž v poušti mohl ocenit tuto zvláštní jednotku vody více než další diamant.
Vývoj teorie marginalismu pomohl lépe vysvětlit lidskou racionalitu, lidskou činnost, subjektivní hodnocení a efektivní tržní ceny. Přitom marginální analýza otevřela dveře nové éře v mikroekonomii.
