Lidský kapitál je volný pojem, který odkazuje na znalosti, zkušenosti a dovednosti zaměstnance. Teorie lidského kapitálu je relativně nová v oblasti financí a ekonomiky. Stanovuje, že společnosti mají motivaci hledat produktivní lidský kapitál a zvyšovat lidský kapitál svých stávajících zaměstnanců. Jinak řečeno, lidský kapitál je koncept, který uznává pracovní kapitál, není homogenní.
V 60. letech 20. století ekonomové Gary Becker a Theodore Schultz zdůraznili, že vzdělávání a odborná příprava jsou investice, které mohou zvýšit produktivitu. Jak svět nashromáždil stále více fyzického kapitálu, náklady na příležitost chodit do školy klesaly. Vzdělávání se stalo stále důležitější součástí pracovní síly. Tento termín byl také přijat podnikovými financemi a stal se součástí intelektuálního kapitálu.
Duševní a lidský kapitál jsou považovány za obnovitelné zdroje produktivity. Organizace se snaží tyto zdroje pěstovat a doufat v přidané inovace nebo kreativitu. Obchodní problém někdy vyžaduje více než jen nové stroje nebo více peněz.
Možnou nevýhodou přílišného spoléhání se na lidský kapitál je to, že je přenosný. Lidský kapitál vždy vlastní zaměstnanec, nikdy zaměstnavatel. Na rozdíl od vybavení strukturálního kapitálu může lidský zaměstnanec opustit organizaci. Většina organizací podniká kroky na podporu svých nejužitečnějších zaměstnanců, aby jim zabránila v odchodu do jiných firem.
Ne všichni ekonomové se shodli, že lidský kapitál přímo zvyšuje produktivitu. V roce 1976, harvardský ekonom Richard Freeman věřil, že lidský kapitál fungoval pouze jako signál o talentu a schopnostech; skutečná produktivita přišla později prostřednictvím školení, motivace a kapitálového vybavení. Dospěl k závěru, že lidský kapitál by neměl být považován za výrobní faktor.
