Swapové dohody vznikly z dohod vytvořených ve Velké Británii v 70. letech 20. století, aby se obešly devizové kontroly přijaté britskou vládou. První swapy byly variace měnových swapů. Britská vláda měla politiku zdanění devizových transakcí, které zahrnovaly britskou libru. To znesnadnilo odchodu kapitálu ze země kapitál, čímž došlo ke zvýšení domácích investic.
Swapy byly původně koncipovány jako back-to-back půjčky. Dvě společnosti se sídlem v různých zemích by si vzájemně vyměňovaly půjčky v měně svých příslušných zemí. Toto ujednání umožnilo každé společnosti mít přístup k cizí měně druhé země a vyhnout se placení daní z cizí měny.
IBM a Světová banka uzavřely první formalizovanou swapovou dohodu v roce 1981. Světová banka potřebovala půjčky na financování německých značek a švýcarských franků, ale vlády těchto zemí ji zakázaly půjčovat si. IBM na druhou stranu již vypůjčila velké množství těchto měn, ale potřebovala americké dolary, když byly úrokové sazby pro podnikové dlužníky vysoké. Salomon Brothers přišel s myšlenkou, aby obě strany vyměnily své dluhy. IBM vyměnila své vypůjčené franky a známky za dolary Světové banky. IBM dále spravovala svou měnovou expozici se značkou a frankem. Tento trh se swapy od té doby exponenciálně vzrostl na biliony dolarů ročně.
Historie swapů psala další kapitolu během finanční krize v roce 2008, kdy byly jako jeden z faktorů přispívajících k masivnímu hospodářskému poklesu citovány swapy úvěrového selhání u cenných papírů zajištěných hypotékou (MBS). Záměry swapů úvěrového selhání měly poskytovat ochranu při neplacení hypoték, ale když se trh začal rozpadat, strany těchto dohod selhaly a nebyly schopny provést platby. To vedlo k podstatným finančním reformám toho, jak se swapy obchodují a jak se šíří informace o swapovém obchodování. Swapy se historicky obchodovaly na přepážce, nyní však přecházejí k obchodování na centralizovaných burzách.
