Význam analýzy indiferenční křivky pro neoklasickou mikroekonomickou spotřebitelskou teorii lze jen stěží přehánět. Až do počátku 20. století nebyli ekonomové schopni poskytnout přesvědčivý důvod pro použití matematiky, zejména diferenciálního počtu, aby pomohli studovat a vysvětlit chování účastníků trhu. Okrajová užitečnost byla viděna jako nepopiratelně ordinální, nikoli kardinální, a proto neslučitelná se srovnávacími rovnicemi. Tuto mezeru zaplňovaly lhostejné křivky lhostejnosti.
Pořadová a mezní utilita
Po subjektivistické revoluci v 19. století byli ekonomové schopni deduktivně dokázat důležitost mezní užitečnosti a vyzdvihnout zákon snižování mezní užitečnosti. Například spotřebitel vybere produkt A před produktem B, protože očekává, že z produktu A získá větší užitečnost; ekonomický užitek v podstatě znamená uspokojení nebo odstranění nepohodlí. Jeho druhý nákup nutně přináší méně očekávanou užitečnost než první, jinak by si je vybral v obráceném pořadí. Ekonomové také říkají, že spotřebitel není lhostejný mezi A a B kvůli skutečnosti, že si nakonec vybral jeden přes druhého.
Tento druh pořadí je ordinální, jako například první, druhý, třetí atd. Nelze jej převést na kardinální čísla, jako je 1, 21, 3, 75 nebo 5/8, protože užitečnost je subjektivní a není technicky měřitelná. To znamená, že matematické vzorce, které mají kardinální povahu, se na teorii spotřebitele nevztahují čistě.
Indiferenční křivky
Ačkoli představy o lhostejných svazcích existovaly v osmdesátých létech, první zpracování skutečných lhostejných křivek na grafu přišlo s knihou Vilfreda Pareta "Manuál politické ekonomiky" v roce 1906. Pareto také autorem konceptu Paretovy účinnosti.
Teoretici lhostejnosti uvedli, že spotřebitelská ekonomika nepotřebuje kardinální čísla; Srovnatelné preference spotřebitelů by bylo možné prokázat stanovením ceny různých výrobků, pokud jde o sebe nebo o svazky.
Spotřebitel může například preferovat jablka před pomeranči. Může však být lhostejný mezi tím, že má jednu sadu tří pomerančů a dvou jablek nebo jinou sadu dvou pomerančů a pěti jablek. Tato lhostejnost ukazuje stejnou užitečnost mezi sadami. Ekonomové mohou vypočítat mezní míru substituce mezi různými výrobky.
Pomocí toho může být jablko vyjádřeno jako zlomky pomerančů a naopak. Pořadová užitečnost pak může přinejmenším na povrchu ustoupit kardinálním číslům. Díky tomu mikroekonomové vyvozují některé drobné závěry, například existenci optimálních souborů vzhledem k rozpočtovým omezením, a některé hlavní závěry, včetně toho, že mezní užitečnost lze vyjádřit v rozsahu pomocí kardinálních užitkových funkcí.
Předpoklady a možné problémy
Tento argument spočívá na několika předpokladech, které ne všichni ekonomové akceptují. Jeden takový předpoklad se nazývá předpoklad kontinuity, který uvádí, že lhostejné množiny jsou spojité a mohou být na grafu znázorněny jako konvexní čáry.
Dalším předpokladem je to, že spotřebitelé berou ceny jako exogenní, také známé jako předpoklad tvorby cen. Toto je jeden z nejdůležitějších předpokladů v obecné teorii rovnováhy. Někteří kritici poukazují na to, že ceny jsou nutně určovány dynamicky jak nabídkou, tak poptávkou, což znamená, že spotřebitelé nemohou brát exogenní ceny. Rozhodnutí spotřebitelů předpokládají samotné ceny, které jejich rozhodnutí ovlivňují, a argument se tak stává oběžným.
