Index spotřebitelských cen země, neboli CPI, je považován za jeden z nejzákladnějších a kriticky důležitých ekonomických ukazatelů, a to nejen ve Spojených státech, ale i v prakticky každém dalším rozvinutém státě. Uvolnění měsíčních čísel CPI má téměř vždy významný dopad na finanční trhy a neočekávaně vysoká nebo nízká čísla často způsobují investiční chaos. Přestože je index CPI tak vytrvale sledován, není zdaleka dokonalý jako míra inflace nebo životních nákladů a má řadu inherentních slabostí.
CPI je vážený index zboží nakupovaného spotřebiteli. I když to může představovat relativně dobré měřítko cenových změn u konkrétního zboží zakoupeného v jeho „koši“, jedno omezení CPI spočívá v tom, že spotřební zboží, které považuje, neposkytuje výběr, který představuje veškerou výrobu nebo spotřebu v ekonomice. Proto je CPI jako základní ekonomický barometr neodmyslitelně vadný.
Dalším problémem, který dokonce připouští i Úřad statistik práce (výrobce CPI), je to, že index neovlivňuje substituci. Ekonomická realita je taková, že když se některé zboží stane výrazně dražším, najde mnoho spotřebitelů levnější alternativy. Vzhledem k tomu, že tuto běžnou praxi nelze vzít v úvahu, místo toho představuje CPI čísla za předpokladu, že spotřebitelé nadále kupují stejné množství stále dražšího zboží.
Novost a inovace představují další slabinu v CPI. Výrobky nebudou zahrnuty do koše zboží CPI, dokud se nestanou virtuálními nákupy zboží spotřebiteli. Takže i když nové produkty mohou představovat značné spotřebitelské výdaje, mohou být stále ještě daleko od možného zahrnutí do výpočtu CPI.
Přestože je CPI široce používán jako hlavní ukazatel inflace, jeho přesnost v této oblasti vyvolala rostoucí kritiku. Například v období, kdy náklady na energii vzrostly o více než 50% a ceny některých z nejčastěji nakupovaných potravinářských předmětů vzrostly o téměř 30%, nadále vykazoval CPI velmi mírnou míru inflace. Naopak jiné ukazatele měřící kupní sílu spotřebitelů ukázaly dramatické zvýšení životních nákladů.
Vzhledem k tomu, že index spotřebitelských cen je záměrně konstruován se zaměřením na nákupní zvyklosti spotřebitelů ve městech, je často kritizováno, že neposkytuje přesné měřítko ani ceny zboží, ani spotřebitelských nákupních zvyklostí pro více venkovských oblastí. CPI rovněž neposkytuje samostatné zprávy podle různých demografických skupin.
Jakýkoli index čistých cen je chybný skutečností, že neovlivňuje změny v kvalitě nakupovaného zboží. Spotřebitelé mohou získat čistý užitek z nákupu produktu, jehož cena vzrostla v důsledku významného zlepšení kvality produktu a účelu, pro který slouží. CPI však nemá standard pro měření takových zlepšení kvality, a proto odráží pouze zvýšení cen bez jakéhokoli ocenění pro další výhody pro spotřebitele.
I přes své nevýhody je CPI široce používán: Poskytuje například základ pro roční úpravy životních nákladů na platby sociálního zabezpečení a další vládně financované programy. To se pravděpodobně brzy nezmění, ale je důležité si uvědomit, být si vědom svých omezení.
