Obecná teorie rovnováhy je makroekonomická teorie, která vysvětluje, jak nabídka a poptávka v ekonomice s mnoha trhy dynamicky interagují a nakonec kulminují v rovnováze cen. Teorie předpokládá, že existuje rozdíl mezi skutečnými cenami a rovnovážnými cenami. Cílem teorie obecné rovnováhy je identifikovat přesný soubor okolností, za nichž je pravděpodobné, že rovnovážná cena dosáhne stability. Teorie je nejvíce úzce spjata s Léonem Walrasem, který v roce 1874 napsal „Prvky čisté ekonomiky“. Zatímco myšlenka byla neurčitě naznačena dřívějšími ekonomy, byl prvním, kdo tuto myšlenku důkladně vyjádřil.
Walras začal vysvětlovat teorii obecné rovnováhy popisováním nejjednodušší představitelné ekonomiky. V této ekonomice existovaly pouze dvě zboží, které bylo možné vyměnit, označované jako xay. Předpokládalo se, že každý v ekonomice je kupcem jednoho z těchto produktů a prodávajícím druhého. Podle tohoto modelu by nabídka a poptávka byly vzájemně závislé, protože spotřeba každého zboží by byla závislá na mzdách získaných z prodeje každého zboží.
O ceně každého zboží bude rozhodnuto nabídkovým řízením, které Walras označoval jako „tâtonnement“ (nebo „groping“ v angličtině). Popsal to v souvislosti s tím, že jednotlivý prodejce vyvolával cenu zboží na trhu a spotřebitelé reagovali nákupem nebo odmítáním platit. Prostřednictvím procesu pokusů a omylů by prodejce upravil cenu tak, aby vyhovovala poptávce - rovnovážná cena. Walras věřil, že nedojde k žádné výměně zboží, dokud nebude dosaženo rovnovážné ceny, což je předpoklad, který ostatní kritizovali.
Když popisoval rovnováhu ve větším měřítku, použil Walras tento princip na nastavení na více trzích, které jsou mnohem složitější. Svému modelu představil třetí zboží - označované jako z. Z toho by mohly být určeny tři cenové poměry, z nichž jeden by byl nadbytečný, protože by neposkytoval žádné informace, které by nemohly být identifikovány od ostatních. Tento nadbytečný statek lze identifikovat jako standard, podle kterého lze vyjádřit všechny ostatní cenové poměry - standard by poskytl vodítko k měnovým kurzům.
Teoreticky měla Walrasova teorie transformační účinky. Ekonomika, dříve literární a filozofická disciplína, byla nyní považována za deterministickou vědu. Jeho naléhání, aby se ekonomika mohla omezit na disciplinovanou matematickou analýzu, přetrvává dodnes. V novějších termínech lze také říci, že Walrasova teorie obecné rovnováhy má dlouhodobé účinky. Rozmazává hranice mezi mikroekonomií a makroekonomií, protože na ekonomiku, která se vztahuje k jednotlivým domácnostem a společnostem, nelze nahlížet jako na existující odděleně od makroekonomie.
