Úrokové sazby primárně ovlivňují kapitálovou strukturu společnosti ovlivněním nákladů na dluhový kapitál. Společnosti financují operace buď dluhovým nebo vlastním kapitálem. Vlastní kapitál se týká peněz získaných od investorů, obvykle akcionářů. Dluhový kapitál se týká peněz, které jsou půjčovány od věřitele. Mezi běžné typy dluhového kapitálu patří bankovní úvěry, osobní půjčky, dluhy z kreditních karet a dluhopisy.
Je nutné zaplatit určitou cenu za přístup k prostředkům při použití dluhu nebo vlastního kapitálu; to se nazývá kapitálové náklady. U vlastního kapitálu je tato cena stanovena výpočtem míry návratnosti očekávaných akcionářů na základě výkonu širšího trhu a volatility akcií společnosti. Náklady na dluhový kapitál jsou naproti tomu úroky, které si půjčovatelé účtují za vypůjčené prostředky.
Vzhledem k výběru mezi podnikatelským úvěrem se 6% úrokovou sazbou a kreditní kartou, která účtuje 4%, se většina společností rozhodne pro druhou možnost, protože náklady na kapitál jsou nižší, za předpokladu, že celková výše vypůjčených prostředků je rovnocenná. Mnoho věřitelů však inzeruje produkty s nízkým úrokem pouze proto, aby prozradilo, že sazba je podle uvážení emitenta skutečně variabilní. Kapitálová struktura zahrnující úvěrový účet s úrokovou sazbou 4% může být třeba výrazně revidovat, pokud se emitent rozhodne sazbu zvýšit na 12%.
Jednou z výhod dluhového kapitálu je, že platby úroků jsou obvykle daňově uznatelné. I když úrokové sazby rostou, náklady jsou částečně kompenzovány snížením zdanitelného příjmu.
Protože platby na dluh jsou vyžadovány bez ohledu na obchodní příjmy, je riziko pro věřitele mnohem nižší než pro akcionáře. Akcionářům jsou vypláceny dividendy pouze v případě, že podnikání přinese zisk, takže existuje možnost, že investice nepřinese dostatečné výnosy. Vzhledem k tomuto sníženému riziku selhání má většina opcí na financování dluhu stále nižší kapitálové náklady než kapitálové financování, pokud úrokové sazby nejsou zvlášť vysoké.
Pokud jsou tedy úrokové sazby dostatečně nízké nebo nabízejí dostatečný odpočet daně, aby byl dluhový kapitál pro společnost atraktivnější než vlastní kapitál, může se struktura kapitálu společnosti změnit tak, aby zvýhodňovala dluhový kapitál před tímto kapitálem. Pokud se úrokové sazby zvýší a dluhové kapitálové náklady budou vyšší, může se také stát opak. (Související informace najdete v části „Financování dluhu versus financování vlastního kapitálu: který je levnější?“)
