V účetnictví existují tři hlavní účetní výkazy: rozvaha, výkaz zisku a ztráty a výkaz o peněžních tocích. Výkaz zisku a ztráty se v účetnictví používá k zobrazení výnosů a nákladů podniku. Výkaz zisku a ztráty je důležitým nástrojem pro investory, kteří se snaží posoudit zdraví podniku a určit, zda se jedná o hodnověrnou investici. Pro přípravu výkazu zisku a ztráty se používají dvě metody: jednokrokové a vícestupňové.
Jednokroková metoda jednoduše vykazuje příjmy v jedné sekci a výdaje v jiné, čímž se získá hrubý zisk. Tato metoda nerozděluje provozní náklady ani je nepřipisuje různým příspěvkům výnosů. To ztěžuje posouzení, zda podnik funguje efektivně. Akcionáři vidí zisk na akcii z jednorázového výkazu zisku a ztráty, ale nemají příliš přehled o tom, jak byl zisk vytvořen. Vzhledem k tomu, že provozní a nespolupracující náklady nejsou odděleny, může se zdát, že zvýšení zisku na akcii se zdá být zkreslené, pokud by byl majetek v průběhu účetního období pravděpodobně prodán. Protože tento nespolupracující zdroj příjmů by mohl zvýšit zisky, mohou být investoři vedeni s falešným pocitem naděje, že příjmy rostou, i když ve skutečnosti nejde o hlavní produkci podniku.
Ve vícestupňovém způsobu jsou výnosy a náklady uvedeny v kategoriích, včetně oddělení provozních výnosů a nákladů od neprovozních výnosů a nákladů. Struktura tohoto výkazu zisku a ztráty poskytuje tři důležitá čísla: hrubý zisk, provozní zisk a čistý zisk. Investoři tak získají lepší přehled o tom, kde je podnik ziskový, jaké jsou jeho slabiny a zda funguje efektivně. Provozní zisk se například stanoví odečtením všech provozních nákladů od hodnoty hrubého zisku (výnosy po odečtení nákladů na prodané zboží). Tento obrázek ukazuje, jak společnost využívá své zdroje a zda to dělá efektivně. Podnik může také pomocí vícekrokové metody přidávat poznámky a podrobnější informace o určitých částech výkazu zisku a ztráty. To je obrovská výhoda pro společnosti, které se snaží vysvětlit jednotlivé části s ohledem na jejich individuální podnikání.
I když jsou obě metody povoleny podle obecně uznávaných účetních zásad nebo GAAP, z použití jedné nebo druhé mohou mít prospěch různé typy společností. Obecně platí, že menší podniky nebo podniky s jednoduššími obchodními praktikami používají výkaz zisku a ztráty z jedné metody. Například jediný vlastník pouze s jedním obchodním produktem používá jediný způsob výpočtu hrubého zisku ze své jedné produktové řady a jediného zdroje nákladů. Hlavní distributor, jako je Amazon, má mnoho různých zdrojů příjmů a výdajů, od svého online trhu pro ostatní maloobchodníky až po produkty, které vyvíjí a prodává přímo veřejnosti. Vzhledem k tomu, že se jedná o veřejně obchodovanou společnost, musí Amazon podávat velmi podrobné informace o svém výkazu zisku a ztráty. Amazon by proto použil metodu více kroků. (Související informace najdete v části Výkazy příjmů za jeden krok vs. více kroků?)
